Rzeźba wykonana została w brązie, przez berlińską Odlewnię w 1873 roku. Przedstawia lwa leżącego lwa z głową wspartą na przednich kończynach. Rzeźba wieńczyła kilkumetrowej wysokości pomnik ku pamięci mieszkańców powiatu bytomskiego, poległych w wojnie francusko-pruskiej (1870–1871), który odsłonięto w 1873 roku. Na pomnik składała się niecka fontanny, pośrodku której umieszczono kamienny cokół zwieńczony rzeźbą lwa. Postument został zniszczony w 1945 roku, a rzeźba lwa trafiła do bytomskiego parku miejskiego. Rzeźba pozostawała w parku do 1953 roku po czym zginęła w niewyjaśnionych okolicznościach. W 2006 roku dzieło umieszczone co najmniej od 1954 roku, przy północnej bramie Ogrodu Zoologicznego w Warszawie zidentyfikowane zostało jako bytomski Lew śpiący przez bytomskich historyków. Prezydent Bytomia wnioskował do Urzędu Miasta Stołecznego Warszawy o zwrot rzeźby.

W 2007 roku Lew Śpiący wpisany został do rejestru zabytków ruchomych województwa mazowieckiego. W tym samym roku rzeźbę przewieziono do Gliwickich Zakładów Urządzeń Technicznych, gdzie wykonano kopię rzeźby dla warszawskiego zoo. Do Bytomia Lew śpiący powrócił w maju 2008 roku, 4 października został uroczyście odsłonięty na rynku.